Zenaga language

Zenaga (autonym: Tuẓẓungiyya or āwӓy ən uẓ̄nӓgӓn) is a Berber language on the verge of extinction currently spoken in Mauritania and northern Senegal by a few hundred people. Zenaga Berber is spoken as a mother tongue from the town of Mederdra in southwestern Mauritania to the Atlantic coast and in northern Senegal. The language is recognized by the Mauritanian government.

Zenaga
ⵜⵓⵥⵥⵓⵏⴳⵉⵢⵢⴰ (Tuẓẓungiyya)
Native to	Mauritania, Senegal
Region	Mederdra
Native speakers	3,500 (2018–2021)
Language family	Afro-Asiatic Berber Western Zenaga
Writing system	Tifinagh
Official status
Recognised minority language in	Mauritania
Language codes
ISO 639-2	zen
ISO 639-3	zen
Glottolog	zena1248
ELP	Zenaga

It shares its basic linguistic structure with other Berber idioms in Morocco and Algeria, but specific features are quite different. In fact, Zenaga is probably the most divergent surviving Berber language, with a significantly different sound system made even more distant by sound changes such as /l/ > /dj/ and /x/ > /k/ as well as a difficult-to-explain profusion of glottal stops.

The name Zenaga comes from that of a much larger ancient Berber tribe, the Iznagen (Iẓnagen), who are known in Arabic as the Sanhaja. Adrian Room's African Placenames gives Zenaga derivations for some place-names in Mauritania.

Demographics

Zenaga is a language descended from the Sanhaja confederation who ruled over much of North Africa during the early Middle Ages. Zenaga was once spoken throughout Mauritania and beyond but fell into decline when its speakers were defeated by the invading Maqil Arabs in the Char Bouba war of the 17th century. After this war, they were forbidden to bear arms and variously became either specialists in Islamic religious scholarship or servants to more powerful tribes. It was among the former, more prestigious group that Zenaga survived longest.

In 1940 (Dubié 1940), Zenaga was spoken by about 13,000 people belonging to four nomadic tribes distributed in an area roughly bounded by Saint-Louis, Podor, Boutilimit and Nouakchott (but including none of these cities):

• Tashumsha ('the five'): 4,653 speakers out of 12,000 members
• D-abu-djhes ('i-D-ab-lahs-en'): 5,000 out of 5,000
• Gumdjedjen ('i-Kumleil-en'), subtribe of the Ida u el Hadj: 700 (out of Ida u el Hadj population of 4,600)
• Tendgha: 2,889 out of 8,500

These tribes, according to Dubié, traditionally specialised in Islamic religious scholarship and led a nomadic lifestyle, specialising in sheep and cows (camel-herding branches of the same tribes had already switched to Arabic). Even then, many speakers were shifting to Hassaniya Arabic, the main Arabic variety spoken in Mauritania, and all were bilingual. Zenaga was used only within the tribe, and it was considered impolite to speak it when non-speakers were present; some speakers deliberately avoided using Zenaga with their children, hoping to give them a head start in Hassaniya. However, many speakers regarded Zenaga as a symbol of their independence and their religious fervour; Dubie cites a Hassaniya proverb: "A Moor who speaks Zenaga is certainly not a Zenagui (that is, a laḥma or a member of a Berber tribe subjugated by the Arab Beni Hassan), nor a warrior".

Half a century later, the number of speakers is reportedly around 2,000. While Zenaga appears to be nearing extinction, Hassaniya Arabic contains a substantial number of Zenaga loanwords (more than 10% of the vocabulary).

Phonology

Vowels

	Front	Central	Back
High	i iː		u uː
Mid		ə
Low		a aː

Phoneme	Allophones
/i/	[i], [ɨ]
/u/	[u], [ʊ], [o], [ɔ]
/a/	[ä], [æ], [ɛ], [œ], [ø], [ɔ], [ɑ]

Consonants

		Labial	Dental		Alveolar		Post-alv./ Palatal	Post- palatal	Velar	Pharyngeal	Glottal
			plain	phar.	plain	phar.
Plosive	voiceless				t	(tˤ)	tʲ	c̠	k		ʔ
	voiced	b			d	dˤ	dʲ	ɟ̠
Fricative	voiceless	f	θ	θˤ	s	(sˤ)	ʃ		x	(ħ)	h
	voiced	(v)	ð	ðˤ	z	zˤ	ʒ		ɣ	(ʕ)
Nasal		m			n		nʲ
Trill					r	rˤ
Lateral					l	lˤ
Approximant		w					j

Geminated consonants

		Labial	Alveolar		Post- alveolar	Post- palatal	Velar
			plain	phar.
Plosive	voiceless		tː		tʲː	c̠ː	kː
	voiced	bː	dː	dˤː	dʲː	ɟ̠ː
Fricative	voiceless	fː	sː		ʃː
	voiced		zː	zˤː	ʒː
Nasal		mː	nː		nʲː
Lateral			lː
Trill			rː

• [v] can be heard as an allophone of /f/.
• Sounds [tˤ] and [sˤ] occur marginally.
• Pharyngeal sounds /ħ, ʕ/ are heard from Arabic loanwords.

Dialects

There are significant dialectal differences within Zenaga, notably between the Id-ab-lahsen and Tendgha dialects.

Further reading

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• Basset, René (1909). "Mission au Senegal". Bulletin de correspondence africaine (in French). 39. Paris: Leroux.
• Cohen, David; Taine-Cheikh, Catherine (2000). "À propos du zénaga. Vocalisme et morphologie verbale en berbère". Bulletin de la Société de Linguistique de Paris (in French). XCV (1): 267–319. doi:10.2143/BSL.95.1.503725.
• Dubié, Paul (1940). "L'îlot berbérophone de Mauritanie". Bulletin de l'IFAN (in French). 2: 315–325.
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• Kossmann, Maarten (2001b). "The Origin of the Glottal Stop in Zenaga and its Reflexes in the other Berber Languages". Afrika und Übersee. 84: 61–100.
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• Taine-Cheikh, Catherine (2006). "Alternances vocaliques et affixations dans la morphologie nominale du berbère: le pluriel en zénaga". In Vossen, R.; Ibriszimow, D. (eds.). Études berbères III. Le nom, le pronom et autres articles. Berber Studies. Vol. 14. Köln: R. Köppe. pp. 253–267.
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• Taine-Cheikh, Catherine. 2007. " Voix moyenne et variations d'actance: le réfléchi en arabe et en berbère (exemples de Mauritanie) ", Éd. A. Rousseau, D. Bottineau et D. Roulland, L'énoncé réfléchi", Rennes: Presses Universitaires de Rennes, pp. 321–342.
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• Taine-Cheikh, Catherine (2008). "Arabe(s) et berbère en contact: le cas mauritanien". In Lafkioui, M.; Brugnatelli, V. (eds.). Le berbère en contact. Études en linguistique et sociolinguistique [Berber in Contact. Linguistic and Sociolinguistic Perspectives]. Berber Studies. Vol. 22. Köln: Rüdiger Köppe. pp. 113–139. ISBN 978-3-89645-922-0.
• Taine-Cheikh, Catherine, "Dictionnaire zénaga-français. Le berbère de Mauritanie présenté par racines dans une perspective comparative", (Berber Studies; n° 20, 2008) Köln: Rüdiger Köppe Verlag, XCIX + 650 p. [avec un avant-propos d'Abdel Wedoud Ould Cheikh], ISBN 978-3-89645-399-0
• Taine-Cheikh, Catherine. 2009. " La lexicographie du zénaga et le problème de classement par racines ", Éd. R. Vossen, D. Ibriszimow & H.J. Stroomer, Etudes berbères IV. Essais lexicologiques et lexicographiques et autres articles. Actes du "4. Bayreuth-Frankfurt-Leidener Kolloquium zur Berberologie", 21–23 septembre 2006. (Berber Studies; n° 25). Köln: Rüdiger Köppe Verlag ISBN 978-3-89645-925-1, pp. 231–247,
• Taine-Cheikh, Catherine. 2009. " Les morphèmes de futur en arabe et en berbère. Réflexions pour une typologie ", Faits de Langues; n° 33 [special issue on the future], Paris: Ophrys, pp. 91–102.
• Taine-Cheikh, Catherine. 2009. " L'aoriste en zénaga : Contribution à l'étude des aspects en berbère ", Éd. S. Chaker, A. Mettouchi et G. Philippson, Études de phonétique et linguistique berbères. Hommage à Naïma LOUALI (1961–2005), Paris: Peeters [series: SELAF n° 452, Maghreb-Sahara n° 23], pp. 231–249.
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• Taine-Cheikh, Catherine (2010). Dictionnaire français–zénaga (berbère de Mauritanie). Avec renvois au classement par racines du Dictionnaire zénaga–français. Berber Studies. Vol. 27. Köln: Rüdiger Köppe. ISBN 978-3-89645-927-5.
• Taine-Cheikh, Catherine (2010). "Ordre, injonction, souhait et serment en zénaga (étude comparative)". In Stroomer, H. J.; Kossmann, M.; Ibriszimow, D.; Vossen, R. (eds.). Etudes berbères V. Essais sur des variations dialectales et autres articles. Berber Studies. Vol. 28. Köln: Rüdiger Köppe. pp. 191–212. ISBN 978-3-89645-928-2.
• Taine-Cheikh, Catherine. 2010. " The role of the Berber deictic ad and TAM markers in dependent clauses in Zenaga ", Éd. I. Bril (éd.), "Clause Linking and Clause Hierarchy. Syntax and pragmatics", Amsterdam / Philadelphia, John Benjamins Publishing Company, pp. 355–398.
• Taine-Cheikh, Catherine. 2010. " Aux origines de la culture matérielle des nomades de Mauritanie. Réflexions à partir des lexiques arabes et berbères ". "The Maghreb Review" ["Spécial issue on Mauritania", Part 1, Éd. P. Bonte et S. Boulay], 35 (n° 1–2), pp. 64–88.